Самая известная из пальм — финиковая. Ее огромные, изогнутые крутой дугой перистые листья без труда узнают все, да и вкус сладкого лакомства знаком и любим с детства. А при словах «финиковая пальма» перед глазами сразу возникает картинка: море, солнце, пальмы. Она так давно и прочно вписалась в ландшафт Средиземноморского побережья, что воспринимается его неотъемлемой частью, аборигеном, хотя настоящая родина одного из самых древних и важных культурных растений не здесь. Еще в IV тысячелетии до н. э. самые древние цивилизации на Земле — Шумер и Ассирия, — а затем Месопотамия и Древний Египет занимались выращиванием финиковой пальмы.
Для жителей жарких пустынь она давала не только пищу, под тенью ее листьев создавались зеленые оазисы и формировались целые земледельческие районы. Невозможно не удивляться знаниям и опыту древних цивилизаций: финиковая пальма — двудомное растение, для плодоношения ей необходимо перекрестное опыление; древние ассирийцы проводили его за тысячелетия до нашей эры, привязывая в кроны женских экземпляров финиковых пальм мужские соцветия. Наука открыла половое размножение растений только в XVII веке. Распространению в странах Средиземноморья финиковая пальма обязана финикийцам: смелые и предприимчивые мореплаватели появлялись тут и там, торгуя кедром, слоновой костью, пурпурными тканями. А финики были их основной едой в дальних морских странствиях.
Само имя — «финикийцы» — народ, живший на территории современного Ливана, получил по названию финиковой пальмы. Финики называют хлебом пустыни. Плоды фиников очень питательны, в них содержится 60-70 процентов сахара, до 3 процентов белков, 2,5 процента жира, витамины. Наиболее ценными у арабов считаются не сочные плоды, которые мы едим на десерт, а сухие, «хлебные» — их мякоть высыхает еще на дереве. Из таких плодов действительно пекут хлеб, размалывая финики в муку, из свежих делают напитки, вино, сахар. Есть блюда из жареных и вареных фиников.
Древесина финиковых пальм идет на строительство домов, древние финикийцы использовали ее для создания кораблей. Упругие листья годятся и для кровли, и для корзин, и для циновок. Красавица финиковая пальма украсила и накормила оазисы Сахары, Ливийской пустыни, Аравии, Ирана и Ирака благодаря стойкому характеру.
Жара, перепады температуры, крайняя сухость воздуха, сыпучесть песка или тяжелые глинистые почвы ей не помеха. Но это не значит, что финиковая пальма, словно кактус, может обходиться без воды. «Царица оазис купает свои ноги в воде, а прекрасную голову — в огне солнца» говорят арабы. Чтобы облегчить корням доступ к воде, молоденькую пальму даже сажают в ямы-колодцы. Когда пальма подрастет, ямы заравнивают. Сегодня главные промышленные плантации финиковой пальмы (phoenix dactylifera) находятся в Иране, Ираке и Египте.
Выращивают финики в пустынных районах Южной Калифорнии и Южной Аризоны, в Туркмении. Ну а пальма, без которой мы не мыслим крымских и кавказски курортов, относится к другому виду — это финиковая пальма Канарская (phoenix canadensis), ее выращивают только как декоративное растение. В Индии также культивируют финиковую пальму лесную (phoenix sylvestris) сладкого сока которой получают пальмовый сахар.