Родина — Перу, Чили, Боливия, Аргентина. Название переводится как «пепельный» кактус (из-за сизоватой окраски стебля). Род содержит около 60 видов и много разновидностей. Поднимаются почти до 5000 м над уровнем моря, где бывают сильные заморозки и выпадает снег. Лишь немногие представители рода спускаются на побережье. Многие виды образуют подушку.
Тефрокактусы — одни из самых интересных представителей подсемейства опунциевых для домашних коллекций. Они достаточно миниатюрны, очень декоративны за счет своего опушения или очень причудливых колючек. К сожалению, корневая система у них довольно слабая, поэтому некоторые виды нуждаются в прививке (подвоем может служить Austrocylindroopuntia). Летом требуют жаркого содержания, зимой — сухого и холодного (5-7° С).
Наиболее интересными и пригодными для домашних коллекций являются:
- Tephrocactus articulatus var. papyracanthus (Phil.) Backeb. — с удлиненными, плоскими, бумагоподобными колючками. Растения выглядят очень необычно, напоминают сказочных лесовичков из мультипликационного фильма.
— var. polyacanthus (Speg.) Backeb.- так же очень причудливое растение со слегка уплощенными колючками до 10 см длиной. - Tephrocactus atroviridis (Werd. et Backeb.) Backeb. — образующий очень декоративные группы из шаровидных члеников;
- Tephrocactus dimorphus — состоит из вертикально нарастающих толстых члеников.
- Tephrocactus floccosus (Sd.) Backbg. — с толстыми, сильно опушенными члениками, образующий подушки.
- Tephrocactus pentlandii (SD) Backeb. — также образующий подушки, напоминающие кораллы.