Ученые считают, что первые многоклеточные водоросли появились в протерозойскую эру, примерно 1,5 миллиарда лет назад. Первые наземные растения возникли более 550 миллионов лет назад. В ту эпоху сложились благоприятные условия для проникновения растений на сушу. Проливы между материками были мелководными, а морские воды часто затопляли обширные низменности. Прибой выносил на берег ил, в котором обитали морские микроорганизмы, в том числе и многоклеточные зеленые водоросли. Именно их ботаники считают предками высших растений.
Пересыхающие озера становились болотами, берега которых превращались в природную лабораторию. Колонии водорослей, бактерий и грибов перерабатывали ил в подобие почвы, пригодной для жизни. На суше в те времена почвенного покрова еще не было. Поколение за поколением водоросли приспосабливались к наземному образу существования. На телах водорослей образовался слой воскообразного вещества, препятствующего высыханию, — кутикула. В этом слое имелись небольшие отверстия — устьица, через которые внутрь растительного организма поступал углекислый газ и выделялся кислород.
В отложениях силурийского периода (400 миллионов лет назад) обнаружили самые древние остатки высших растений. Морским водорослям не было необходимости обзаводиться дополнительными органами: питательные вещества, растворенные в морской воде, в буквальном смысле окружали их со всех сторон.
Наземным растениям пришлось выработать особые органы для добычи пищи. Нитевидные отростки, которыми водоросли удерживались на грунте, у их сухопутных сородичей видоизменились в корни. Произошло разделение тела растения на корневую систему и стебель, из которого выделились листья — органы фотосинтеза. Для обеспечения циркуляции питательных веществ между корнями и листьями в растениях развилась проводящая система, состоящая из сосудов ксилемы и флоэмы. Поэтому высшие растения еще называют сосудистыми.
Первые наземные растения еще не могли удаляться от источников воды. Распространению растений в глубину материков способствовало возникновение новых органов — спорангиев, в которых образовывались споры с растительными зародышами внутри. Ветер подхватывал споры и относил их далеко от берега. Упав на влажную землю, споры прорастали.
В девонском периоде появились первые плауновидные, хвощевидные и папоротниковидные растения. Настоящего расцвета древняя растительность достигла в каменноугольном периоде (360 — 250 миллионов лет назад). Суша была покрыта обширными лесами, состоящими из древовидных папоротников. Хвощи и плауны, представляющие собой низенькие растеньица, в то время достигали в высоту нескольких десятков метров. Количество растительной биомассы в каменноугольный период было таким большим, что погибшие растения не успевали сгнить в почве, как над ними вырастали новые. Остатки растительности той эпохи образовали огромные залежи каменного угля, которыми до сих пор пользуется человечество.
Каменноугольный период был отмечен появлением первых голосеменных растений, один из представителей которых — гинкго — практически без изменений сохранился до наших дней. И наконец, цветковые растения возникли в конце мелового периода (145 миллионов лет назад).
Довольно скоро они стали господствующей формой существования в растительном мире, проникнув во все климатические зоны нашей планеты.
Остатки ископаемых растений, сохранившихся в осадочных породах, пластах каменного угля и слоях окаменевшего ила, изучает палеоботаника. Данные, полученные палеоботаниками, имеют большое значение для определения климата и ландшафтов прошлых эпох. Отрасль палеоботаники палинология изучает споры и пыльцу вымерших растений, а также ископаемые остатки грибов и бактерий. Впервые об ископаемых остатках растений писал в VI — V вв. до нашей эры древнегреческий поэт и философ Ксенофан. Первые предположения, что эти остатки принадлежат древним растениям, высказал Леонардо да Винчи.
Древними растениями образованы залежи полезных ископаемых, встречающиеся на всех континентах земного шара. В промышленности используются торф, каменный и бурый уголь, горючие сланцы, диатомиты. Благодаря слоевому способу залегания полезных ископаемых ученые могут точно определить возраст отложений. Изучение залежей полезных ископаемых дает палеоботаникам возможность определить состав растительного мира Земли в далекие геологические эпохи.