Ни один разумный человек не станет сушить белье, свернув его в клубок, правда? Всем отлично известно, что, чем больше поверхность, тем быстрее испаряется вода.
Растение часто страдает от недостатка воды, поэтому его «водное хозяйство» должно быть очень точно рассчитано. Корни получают воду и минеральные соли из почвы — листья постоянно испаряют воду. Через растение движется непрерывный поток воды. А если растение не может получать ее из почвы? Ведь зимой нет воды. Есть только лед и снег. Впрочем, для того чтобы корни перестали получать воду, вовсе не требуется особо сильного охлаждения.
Если горшок с цветущей примулой мы поместим в миску со льдом, цветок начнет вянуть — корни получат воду очень медленно, а листья испаряют ее как обычно. Хотя земля в горшке влажная, примула вянет. Водный баланс растения нарушился. Представим себе теперь на мгновение, что деревья не теряли бы на зиму листьев. Огромная поверхность листьев испаряет массу воды, а воды в почве нет. Растение засохнет и погибнет.
Таким образом, опадение листьев в нашем климате — это прежде всего результат приспособления растений к условиям существования.
Почему же тогда не теряют хвою сосна или ель? Ведь они живут далеко на севере. Приглядимся к их листьям-иглам. Поверхность иглы по сравнению, например, с листом бука очень мала, больше того — кожица на листе бука очень тонкая и нежная, а у сосновой иглы, кроме толстой оболочки, есть дополнительная защита — восковой налет, страхующий от потери воды.
Вода испаряется из листьев через поры. Чем больше пор, тем быстрее происходит испарение. В хвое сосны пор мало и, кроме того, они сидят глубоко, что также содействует медленному испарению.
Значит ли это, что сосна и ель совсем не теряют хвои?
Опадение листьев свойственно и этим деревьям.
Процесс этот происходит, однако, не одновременно. Наша сосна, например, сменяет хвою каждые три года, но новые иглы вырастают каждый год, и мы никогда не видим сосны без игл.
Перед тем как листья опадают, большая часть ценных для растения веществ переходит из них в корни и ствол. Затем черешок отделяется от ветки тоненькой прослойкой и в начале осени едва держится на ветке. Теперь достаточно легкого ветра или даже самой тяжести намокшего от росы или дождя листа, чтобы он оторвался и упал на землю.
Смена листьев очень важна для дерева. Ценные для дерева вещества не теряются вместе с опадающими листьями, а вот вещества, накопившиеся в листьях, «отпадут» вместе с ними. Возникшая из опавших листьев лесная подстилка обогащает почву перегноем и минеральными солями, защищает почву и корни от промерзания.